As academias de boxe, conhecidas por sua simplicidade, costumam servir como santuários para a elite. Em Las Vegas, banners para The Money Team estão pendurados sob uma parede de pôsteres de luta no Mayweather Boxing Club, um reconhecimento sensato das realizações de Floyd Mayweather. O Wild Card é oficialmente propriedade de Freddie Roach, mas até mesmo o treinador do Hall da Fama vai admitir que é a casa que Manny Pacquiao construiu, com fotos de um Pacquiao triunfante no clube de Hollywood de Roach.
Katie Taylor é o maior nome do boxe feminino, a campeã indiscutível em 135 libras, número 1 libra por libra, um empate nas bilheterias de Nova York a Londres. Ela treina em um prédio de tijolos indescritível no centro de Connecticut, sob um mural de “Maravilhoso” Mykquan Williams, um prospecto de 140 libras, e na frente de uma placa convidando os fãs a conhecer o ainda mais marginal ex-peso-pena Matt Rémillard. A evidência da presença de Taylor é inexistente. “Seria bom ter uma foto,” ri Taylor. “Mas estou feliz aqui.”
Taylor, 35, não precisa de atenção. Não queira. Eu realmente odeio isso. Já teve. Há a capa boa e florida da ascensão improvável de Taylor, a filha meio-pesada que lutou para sair de um bairro pobre da Irlanda para ganhar o ouro nas Olimpíadas de 2012. E a ruim, a separação do pai, que também foi seu treinador , o que deixou a Taylor intensamente privada profundamente desconfortável. Uma existência anônima na feira da Nova Inglaterra. . . fósforos. “Seus hobbies são malhar e comprar equipamentos de ginástica na Amazon”, diz Ross Enamait, seu treinador. “Este ambiente combina perfeitamente com ele.”
Enamait, um banqueiro de investimentos reformado de 45 anos, é a razão pela qual Taylor está em Connecticut. Nascido em Norfolk, Enamait teve uma carreira amadora decente que foi prejudicada por uma série de lesões nas mãos. Ele se formou em finanças na UConn e entrou na vida privada. Mas a coceira do boxe permaneceu com ele. Depois de assistir a luta pelo título dos médios entre Bernard Hopkins e Felix Trinidad em 2001, ele começou a trabalhar com lutadores amadores. Ele produziu DVDs de treinamento. Ele publicou seis livros por conta própria. Em 2016, Taylor, sua carreira em uma encruzilhada após uma saída antecipada das Olimpíadas, enviou um e-mail para Enamait. Ela perguntou se ele trabalharia com ela, oferecendo-se para voar para Connecticut. “Ela basicamente treinou para as Olimpíadas”, diz Enamait, “o que foi uma loucura”. Enamait gostou do que viu e sugeriu que Taylor se tornasse profissional. “Você pode ter uma pista rápida”, disse a ela.
Seis anos, 20 vitórias, títulos em duas categorias de peso depois, Taylor ainda está em Connecticut, ainda com a Enamait. Em 30 de abril, ela será a atração principal do Garden. “As pessoas riram de mim quando eu disse que queria ser campeão olímpico”, disse Taylor. “Eles nunca teriam acreditado nisso.”
Bray, na Irlanda, com uma população de 31.000 habitantes, é uma comunidade-dormitório tranquila na linha suburbana de Dublin. Taylor cresceu na classe trabalhadora Ballywaltrim, o caçula de quatro irmãos. Seu pai, Pete, ganhou o título irlandês dos meio-pesados em 1986. Ele começou a treinar seus dois filhos, Lee e Peter, quando eram adolescentes. Quando Katie tinha 11 anos, ela decidiu que queria entrar. “Há algo muito viciante em uma academia de boxe”, diz ela. “O som, o cheiro, as pessoas, adorei tudo.”
Um problema: no final dos anos 1990, o boxe feminino foi proibido na Irlanda. Taylor podia treinar e treinar, mas não havia lutas amadoras sancionadas. Nos bastidores, os pais de Taylor – sua mãe, Bridget, foi a primeira juíza de boxe feminina da Irlanda – pressionaram a Associação Irlandesa de Boxe Amador. Taylor, enquanto isso, enfiava o cabelo sob o capacete e entrava nos torneios masculinos como “K Taylor”. Eventualmente, as autoridades irlandesas cederam. Em 2001, Taylor, então com 15 anos, derrotou Alanna Audley na primeira luta oficial de boxe feminino do país.
Taylor levou seu recorde profissional para 20-0 com uma decisão sobre Firuza Sharipova em dezembro passado.
Stephen McCarthy/Sportsfile/Getty Images
O sucesso veio logo. Cinco títulos mundiais. Seis Campeonatos Europeus. Aos 20 anos, Taylor desistiu de uma promissora carreira no futebol (ela recebeu várias bolsas de estudo em universidades americanas) para se concentrar no boxe. Quando as Olimpíadas adicionaram o boxe feminino em 2012 – um momento marcante em grande parte atribuído à pressão pública exercida por Taylor nos anos anteriores – Taylor ganhou o ouro na divisão de 132 libras. Natasha Jonas, uma oponente da primeira rodada, sugeriu que ela não poderia ter vencido Taylor com a vantagem de dirigir um ônibus até ela.
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Sua subida parecia imparável, até que ela quase desmaiou. Em 2016, Taylor se separou abruptamente de Pete. Taylor se recusa a entrar em detalhes – no documentário de 2018, Katie, Taylor se refere a um caso que Pete teve que levou a uma separação de Bridget, mas chama esse momento de “ponto baixo” em sua vida. “Foi provavelmente a decisão mais difícil que tive que tomar”, diz ela. “Senti que era a decisão certa. E acho que minha integridade significa mais para mim do que qualquer coisa, e senti que tinha que tomar essa decisão difícil. Mas sabia que isso me custaria muito tempo. .
Isso fez. Três meses antes das Olimpíadas do Rio, Taylor perdeu nas semifinais do campeonato mundial, encerrando seu reinado de cinco anos. O ginásio, outrora um lugar feliz, tornou-se um lugar vazio; alguns dias ela chegava de carro com lágrimas escorrendo pelo rosto. Treinar sem o pai, diz Taylor, foi “como perder meu braço direito”. Nos Jogos, Taylor foi eliminado nas quartas de final.
Os críticos se perguntaram se tinha acabado. Taylor sabia que ela só precisava de uma mudança. Ela se juntou com Enamait. “Comecei a gostar de novo”, diz Taylor.
E ela DMed Eddie Hearn, o promotor que dirige Matchroom Sport. Tenho pensado seriamente em me tornar profissional nos últimos meses, ele leu. Acho que poderia fazer pelo boxe profissional feminino o que fiz pelo esporte amador. Inicialmente, Hearn estava cético. “O boxe feminino, em nível comercial, não existia”, diz Hearn. Mas ele sabia que Taylor tinha um perfil global. E uma base de fãs. Então ele assinou.
Sua primeira luta profissional, contra Karina Kopinska em Londres, foi na verdade uma audição. “Eu não acho que Katie sabia quanta pressão ela estava sofrendo”, disse o empresário de Taylor, Brian Peters. Taylor parou Kopinska na terceira rodada. “Ela estava incrível”, diz Hearn. “Sentado no bolso, rasgando tiros do corpo.” Igualmente importante: mais de 1.000 fãs irlandeses pagantes saíram para apoiá-la.
As coisas mudaram rapidamente. Ela ganhou um título em sua quinta luta profissional, tornou-se campeã unificada em sua nona. Onde quer que Taylor vá, multidões aplaudem. Quando ela luta com undercards, Hearn diz que muitas vezes ele se preocupa com quantos fãs vão sair antes do evento principal. Antes de Taylor, Hearn nunca havia considerado promover o boxe feminino. Agora ele tem o maior grupo de lutadoras do esporte. “É tudo por causa de Katie”, disse Hearn. “Eu não acho que ela percebe o que ela fez pelo boxe feminino.”
Em agosto de 2012, Taylor estava em um estrado em Bray, um mar de humanidade que se estendia diante dela. Mais de 20.000 torcedores se reuniram na costa irlandesa para recebê-la em casa após sua medalha de ouro. Algumas semanas antes, na arena olímpica de boxe, os fãs de Taylor registraram um nível de decibéis de 113,7, o tipo de ruído normalmente gerado por motores a jato. “Não temos realeza na Irlanda”, diz Peters. “Mas Katie é a rainha.” Onside, um consultor de patrocínio, nomeou Taylor a personalidade esportiva mais admirada do país por cinco anos consecutivos. Em 2018, Conor McGregor entrou no vestiário de Taylor após uma defesa de título em Boston e disse a ela que era “uma honra” assistir sua luta.
Notavelmente, Taylor nunca lutou profissionalmente na Irlanda. Ela se recusa a falar sobre isso especificamente. Nem aqueles ao seu redor. De acordo com fontes próximas a Taylor, tudo se resume a isso: MTK Global, uma empresa de gerenciamento de boxe fundada pelo suposto traficante de drogas Daniel Kinahan, esteve fortemente envolvida no boxe na Irlanda. Um show de Taylor na Irlanda deve incluir lutadores de MTK. Coloque alguns lutadores MTK, no entanto, e há um risco de violência de rivais corporativos. Em 2016, vários homens armados, vestidos como policiais e carregando rifles de assalto, abriram fogo em uma pesagem MTK em Dublin e mataram um colaborador próximo de Kinahan. Segundo uma fonte, os policiais pediram à equipe de Taylor que não se apresentasse na Irlanda, citando o risco de segurança. (A MTK anunciou este mês que interromperia as operações devido ao escrutínio em torno de Kinahan.) “É muito triste”, diz Taylor. “Fazer toda a minha carreira e não lutar na Irlanda é muito decepcionante. Mas agora isso não pode acontecer.
Enquanto se prepara para Amanda Serrano, Taylor está em um bom lugar. Ela se reconciliou com o pai. Ele não está envolvido em seu treinamento – Enamait admite que nunca o conheceu – mas ele é, diz Taylor, “muito solidário. . . . Temos uma relação muito boa. Ela se estabeleceu em Connecticut depois de comprar uma casa em Manchester em 2019. E o Madison Square Garden parecerá a Irlanda em 30 de abril. Mais de 7.500 ingressos para Taylor-Serrano foram vendidos na primeira semana. Depois de inicialmente esperar uma multidão de 10.000, Hearn está falando sobre a possibilidade de vender a arena de 20.000 lugares. A garota que um dia lutou pelo direito de lutar agora terá a maior cena do boxe. “Todos os sacrifícios que fiz ao longo dos anos valem apenas este momento”, diz Taylor. “Mas não é só para mim e Amanda. É para a próxima geração de lutadores. Trazemos todo o esporte conosco. Este é exatamente o legado que quero deixar. »
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